Il candeliere è normalmente composto da un fusto di vario materiale, provvisto di una base a varia foggia e di un incavo o di una punta in cui infilare la candela : sotto a questa è in genere un piattino circolare per raccogliere la cera, particolare introdotto però in epoca già avanzata. Non rari sono gli esemplari a più candele, tra cui alcuni hanno particolari denominazioni come applique, doppiere, girandole.

I candelieri antichi

In molti casi la distinzione tra candeliere e candelabro è piuttosto soggettiva in quanto i candelieri antichi  a partire dal Rinascimento, hanno prevalentemente seguito le forme dei candelabri con dimensioni ridotte. La nascita del candeliere è stata sicuramente originata dalla necessità di poter maneggiare più agevolmente le torce o altre simili forme di luce.

I modelli più simili a quelli attuali iniziarono a diffondersi nel Medioevo; in ferro o in bronzo erano assai bassi, con fusto semplice ma con una base circolare più elaborata a forma di intricati intrecci vegetali. Dal sec. XI si inizio ad utilizzare per i candelieri antichi anche il rame fuso e poi, dal sec. XIII, quello smaltato. Nel sec. XII appaiono i primi esemplari figurati, che conobbero in seguito, sino a tutto il Settecento e con larga diffusione nel Rinascimento, svariate esemplificazioni. Tra le figure umane, assai in voga nel sec. XIV e XV furono quelle equestri, e poi, angeli, putti, amorini, etc. etc.; tra quelle ispirate al mondo animale , varie originali raffigurazioni di draghi e mostri fantasiosi.

Il Rinascimento

Nel periodo romanico e gotico furono però largamente impiegati anche semplici candelieri antichi in ferro battuto, liscio o attorcigliato, con fusto diritto terminante in una punta o in un incavo ed una base piatta e circolare, o a tre o più piedi foggiati come il fusto. Tali modelli più essenziali, talvolta però ornati da ricci e volute, continuarono ad essere prodotti nel Rinascimento, durante il quale furono introdotti anche candelieri antichi in bronzo o in argento. Da questo periodo nella modellazione dei candelieri antichi si verifica una più stretta attinenza all’evoluzione stilistica dell’architettura e della mobilia.

Il Settecento

Sempre più in auge quelli argentati e dorati e perfino in oro massiccio, come quelli realizzati in Francia sotto Luigi XIV, dove certamente furono creati gli esemplari più ricchi ed esuberanti, con largo impiego di  baccelli, volute, increspature, riccioli, maschere, foglie ed altri motivi vegetali; una fantasia creativa che ebbe il suo culmine con l’avvento del Rococò, le cui più salienti peculiarità ben si rispecchiano sovente in molti candelieri d’argento, per la genialità e l’audace asimmetria delle forme, nonchè per la leggerezza e la contorsione degli elementi ornamentali.

Coppia di Flambeaux in Ottone e Cristallo a Sei Fiamme

In generale si può evidenziare nel sec. XVII una tendenza a modelli più bassi, con basi molto allargate e preponderanti sul fusto, e nel sec. XVIII una propensione a forme slanciate e molto mosse per la vivace articolazione di baccellature, nervature, modanature, etc. etc. Per il Settecento sono da ricordare l’affermazione dei candelieri veneziani in vetro  e l’introduzione di nuovi modelli, come i candelieri da giardino, protetti da una campana di vetro, le girandoles e quelli montati; quest’ultimi realizzati principalmente in porcellana, erano costituiti da figurine, fiori o piante stilizzate, su cui veniva montato il candeliere vero e proprio, per lo più di bronzo.

L’Ottocento

Con il Neoclassicismo e l’Impero anche i candelieri seguirono l’evoluzione stilistica, adottando forme rettilinee e squadrate (sovente il fusto è una figura ispirata all’antico) e le classiche ornamentazioni in auge all’epoca; tra i materiali assai usati il marmo e il vetro tagliato, oltre che l’argento e il bronzo. Successivamente pure i candelieri furono soggetti alla moda dei vari revival, per declinare infine rapidamente con l’avvento delle moderne forme d’illuminazione.